100 datos sobre el sueño que son divertidos, extraños y un poco aterradores

Pasamos aproximadamente un tercio de nuestra vida durmiendo, y la mayoría de nosotros no tenemos una idea real de lo que sucede durante ese tiempo. El cerebro no se apaga por la noche, sino que clasifica los recuerdos, elimina los desechos, restablece el estado de ánimo y paraliza brevemente el cuerpo para que no podamos actuar según lo que estemos soñando.

Aquí te presentamos 100 datos sobre el sueño. Algunos son divertidos, otros un poco inquietantes, y todos se basan en la ciencia. Están ordenados por tema, así que puedes ir directamente a lo que más te interese: la ciencia del sueño, las cosas raras y aterradoras, los sueños, la privación del sueño, los trastornos del sueño, cómo lo hacen los animales y cómo dormir mejor.

Datos Interesantes sobre el Sueño: La Ciencia de lo que Sucede Mientras Duermes

Desde fuera, el sueño parece el cuerpo apagándose. De cerca, es una de las cosas más ocupadas y organizadas que haces durante todo el día. La ciencia del sueño comienza con algunos datos que pillan a casi todo el mundo desprevenido.

1. Pasas aproximadamente un tercio de tu vida durmiendo. Esto equivale a unos 26 años para una persona promedio, más otros siete o más simplemente acostado esperando quedarte dormido.
2. El sueño no es un estado único. Pasas por cuatro etapas, tres de sueño no REM y una de sueño REM, en ciclos de unos 90 minutos que se repiten de cuatro a seis veces por noche.
3. Durante el sueño REM, tu cerebro trabaja casi tan intensamente como cuando estás despierto. REM significa "movimiento ocular rápido" (Rapid Eye Movement), y es cuando ocurren la mayoría de tus sueños vívidos.
4. Tu cuerpo se paraliza durante el sueño REM. Un mecanismo llamado atonía REM desactiva la mayoría de tus músculos voluntarios para que no actúes físicamente tus sueños.
5. El sueño profundo es la etapa de la que es más difícil despertar. También llamado sueño de ondas lentas, es cuando tu cuerpo libera la mayor parte de su hormona del crecimiento y realiza la mayor parte de su trabajo de reparación.
6. Tu cerebro se limpia durante la noche. Un sistema llamado red glinfática elimina los desechos metabólicos, incluidas las proteínas relacionadas con el Alzheimer, de forma mucho más activa mientras duermes que mientras estás despierto.
7. Tu temperatura corporal baja a medida que te duermes, aproximadamente 1-2°F. Esa disminución es parte de la señal de que es hora de descansar, por eso una habitación calurosa te molesta toda la noche.
8. Un reloj interno de aproximadamente 24 horas rige todo. En la oscuridad total, el ritmo circadiano humano se alarga un poco, acercándose a las 24,2 horas.
9. La melatonina es tu hormona de "ya es de noche". La glándula pineal la libera a medida que la luz vespertina se desvanece. La luz brillante, especialmente la luz azul de las pantallas, detiene esa liberación.
10. Tus sueños se acumulan hacia la mañana. Los ciclos tempranos contienen muy poco sueño REM, y los períodos REM se alargan a medida que avanza la noche. Por eso, los sueños que recuerdas suelen ser los últimos antes de despertar.

Datos Curiosos sobre el Sueño que Querrás Compartir

Algunos hechos sobre el sueño son simplemente buen material. Suelta uno de estos en la cena y observa cómo alguien de la mesa empieza a bostezar antes de que termines la frase.

11. El récord de permanecer sin dormir a propósito es de 264 horas, aproximadamente 11 días, establecido por Randy Gardner, de 17 años, en 1964. Guinness dejó de reconocerlo porque intentarlo es peligroso.
12. Los humanos somos los únicos mamíferos que posponen el sueño voluntariamente. Cualquier otro animal, si tiene la opción, duerme en el momento en que su cuerpo se lo indica.
13. No puedes estornudar mientras duermes. El reflejo que desencadena un estornudo se desactiva durante el sueño REM.
14. El bostezo es contagioso. Es tan contagioso que leer la palabra "bostezo" o ver una foto de uno puede provocártelo. Lo siento.
15. "Duerme bien" (Sleep tight) probablemente proviene de las antiguas camas de cuerda. Las cuerdas que sostenían el colchón se tensaban para una superficie más firme y cómoda.
16. Existe un estudio real sobre el queso y los sueños. El experimento del British Cheese Board de 2005 relacionó diferentes quesos con diferentes temas de sueños, aunque la idea de que el queso te produce pesadillas es en su mayoría un mito.
17. Algunas personas son "dormidores cortos" naturales. Una rara peculiaridad genética les permite sentirse completamente descansados con 4-6 horas de sueño por noche sin ningún inconveniente. Es mucho más raro que el número de personas que lo afirman.
18. Tienes entre 4 y 6 sueños por noche. Eso suma más de 100,000 en toda una vida, aunque la mayoría desaparecen a los pocos minutos de despertar.
19. Esa sensación de caer y despertarse con un sobresalto tiene un nombre. Es una sacudida hípnica, o "inicio del sueño". Hasta el 70% de las personas las tienen, y son inofensivas.
20. Tu sentido del olfato se apaga en gran parte mientras duermes. Una alarma de humo ruidosa te despertará, pero el olor a humo por sí solo generalmente no lo hará. Esa es precisamente la razón por la que las alarmas que funcionan son importantes.

Hechos Extraños, Geniales e Impresionantes sobre el Sueño

Aquí es donde el sueño deja de tener sentido. Cada una de estas cosas parece inventada, y cada una está documentada.

21. El síndrome de la cabeza explosiva es real e inofensivo. Las personas que lo padecen oyen un repentino golpe, choque o explosión mientras se duermen o se despiertan, sin ningún sonido real en la habitación.
22. El "efecto Tetris" es real. Juega un juego el tiempo suficiente y podrás ver sus formas flotando detrás de tus párpados mientras te duermes. Tu cerebro está ensayando los patrones del día.
23. Aproximadamente el 12% de las personas sueñan en blanco y negro. Esa proporción era mucho mayor cuando la televisión en blanco y negro era la norma, lo que sugiere que la paleta de tus sueños se inspira en tus medios.
24. Las personas ciegas también sueñan. Las personas ciegas de nacimiento sueñan con sonidos, tacto, olfato y emociones en lugar de imágenes.
25. Puedes despertarte "dormido y borracho". La excitación confusional deja a las personas tan desorientadas que no saben dónde están o dicen cosas que no tienen sentido.
26. Los sonámbulos pueden hacer cosas complicadas. Caminar, comer, vestirse, incluso conducir, todo con los ojos abiertos y sin recordar nada a la mañana siguiente.
27. Despertar a un sonámbulo no es peligroso. Esa vieja advertencia es un mito. Pueden estar confundidos, pero llevarlos suavemente de vuelta a la cama es mejor que dejarlos deambular.
28. Tus músculos se contraen mientras duermes por una razón. Algunos investigadores creen que esos pequeños espasmos ayudan al cerebro en desarrollo a mapear las conexiones del cuerpo.
29. El sueño lúcido es una habilidad entrenable. Saber que estás soñando mientras sucede, y a veces dirigir la trama, es una habilidad documentada que las personas pueden practicar.
30. El "experimento de sueño ruso" nunca sucedió. La historia de terror viral sobre sujetos de prueba mantenidos despiertos durante 15 días es ficción de internet, no un estudio real.

Datos Aterradores sobre el Sueño y la Parálisis del Sueño

No todo es reparador. Algunas cosas que hace tu cerebro por la noche pertenecen a una película de terror, y la parálisis del sueño encabeza la lista.

31. La parálisis del sueño es despertarse sin poder moverse ni hablar. Ocurre cuando tu mente se despierta antes de que la atonía REM, el "interruptor de apagado" muscular, haya cedido. Estás consciente pero inmovilizado.
32. Alrededor del 8% de las personas la experimentan al menos una vez, con tasas más altas entre estudiantes y cualquier persona con un horario de sueño caótico.
33. Las alucinaciones se sienten horriblemente reales. Las personas con parálisis del sueño a menudo sienten una presencia amenazante, presión en el pecho o ven figuras sombrías. Es una imagen onírica que se filtra en un cerebro medio despierto.
34. Todas las culturas le han puesto un nombre. Es la "Vieja Bruja" en Terranova y "kanashibari" en Japón. La palabra pesadilla (nightmare) en sí misma se remonta a la "yegua", un demonio del folclore que se creía que aplastaba a los durmientes.
35. Los episodios suelen durar desde segundos hasta un par de minutos. Se sienten peligrosos pero no causan daño físico, y simplemente saberlo puede hacerlos menos aterradores.
36. El insomnio familiar fatal es exactamente lo que parece. Esta rara enfermedad hereditaria destruye lentamente la capacidad de dormir, y finalmente es fatal. Es una de las pocas condiciones en las que la falta de sueño en sí misma mata.
37. Mantente despierto el tiempo suficiente y alucinarás. Después de aproximadamente 48 a 72 horas sin dormir, el cerebro comienza a deslizarse en microsueños y sueños lúcidos.
38. Estar despierto durante aproximadamente 24 horas te afecta como un nivel de alcohol en sangre del 0,10%, lo que está por encima del límite legal para conducir en todo Estados Unidos.
39. Conducir con sueño es un factor en decenas de miles de accidentes en Estados Unidos al año. Quedarse dormido durante unos segundos a velocidad de autopista puede ser fatal.
40. La somnifobia, el miedo a quedarse dormido, es una condición real. A menudo está ligada a pesadillas, parálisis del sueño o miedo a perder el control, y puede desencadenar una pérdida severa de sueño por sí misma.

Datos sobre los Sueños y el Descanso

Todos nos hemos quedado despiertos preguntándonos para qué sirven los sueños. La ciencia no tiene todas las respuestas, pero las que tiene son extrañas.

41. Olvidamos el 95-99% de nuestros sueños. La mayoría se desvanecen a los cinco minutos de despertarnos, y casi todos desaparecen a los diez.
42. Todo el mundo sueña, incluso las personas que juran que no. Los "no soñadores" casi siempre son simplemente "no recordadores".
43. Los sueños se sienten normales porque tu centro de lógica se silencia. Durante el sueño REM, la corteza prefrontal se apaga, por lo que los eventos imposibles parecen perfectamente razonables mientras estás dentro de ellos.
44. Cada rostro en tus sueños es uno que has visto. Tu cerebro no inventa extraños. Recicla personas que archivó, a veces hace décadas.
45. Las pesadillas pueden tener un propósito. Una teoría principal sostiene que son el cerebro ensayando respuestas a amenazas en una simulación segura.
46. Los mismos sueños aparecen en todo el mundo. Caerse, ser perseguido, perder dientes, presentarse sin preparación para un examen. Estos se repiten en todas las culturas e idiomas.
47. Los "sueños que se hacen realidad" son casi siempre coincidencia. Tienes miles de sueños, por pura casualidad algunos harán eco de eventos reales. Esos son los que recuerdas.
48. Los sonidos del mundo real se cuelan en tus sueños. Una alarma se convierte en un teléfono que suena, una habitación fría se convierte en una tormenta de nieve, todo sin despertarte.
49. También sueñas fuera del sueño REM. Los sueños no REM tienden a ser más parecidos a pensamientos y menos a las historias vívidas y cinematográficas que produce el sueño REM.

Datos sobre la Privación y la Falta de Sueño

Perder sueño cuesta más que una mañana difícil. La privación del sueño causa un daño real y medible a tu cuerpo y cerebro, noche tras noche.

50. Aproximadamente 1 de cada 3 adultos en EE. UU. no alcanza regularmente las 7 horas, el mínimo que necesitan los adultos, según los CDC.
51. El sueño corto crónico está relacionado con enfermedades graves. Dormir constantemente menos de 7 horas aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, diabetes, obesidad y depresión.
52. La falta de sueño afecta primero a tu cerebro. Incluso una noche difícil ralentiza notablemente tu tiempo de reacción y debilita la concentración, la memoria y el juicio.
53. La falta de sueño te da más hambre. Aumenta la grelina, la hormona del hambre, y disminuye la leptina, la hormona de la saciedad. Esa es una de las razones por las que el sueño deficiente y el aumento de peso van de la mano.
54. No puedes saldar una gran deuda de sueño el fin de semana. Un gran déficit deja efectos duraderos incluso después de recuperar el descanso, y tampoco puedes "acumular" sueño extra con antelación.
55. El sueño corto debilita tus defensas. Las personas que duermen menos de 6 a 7 horas tienen muchas más probabilidades de resfriarse después de exponerse al virus.
56. El sueño y la salud mental se retroalimentan. Dormir muy poco empeora la ansiedad y la depresión, y esas condiciones, a su vez, dificultan el sueño. Es un ciclo difícil de romper.
57. Los "microsueños" pueden ocurrir con los ojos abiertos. Cuando tienes mucha privación de sueño, tu cerebro toma siestas involuntarias de unos pocos segundos que quizás nunca notes.
58. La privación crónica del sueño está relacionada con una vida más corta en grandes estudios poblacionales, incluso después de considerar otros factores de salud.
59. Los estudiantes se encuentran entre las personas con mayor privación de sueño. Las cargas de trabajo pesadas, las pantallas nocturnas y los horarios de inicio tempranos chocan con un reloj biológico que quiere quedarse despierto hasta tarde.

Datos Psicológicos sobre el Sueño

Una sorprendente cantidad de sueño es administración mental. Durante la noche, tu cerebro clasifica lo que aprendiste, archiva cómo te sentiste y reconstruye la concentración que usarás mañana.

60. El sueño es cuando tu cerebro archiva los recuerdos. Durante el sueño profundo y el REM, las experiencias del día se clasifican, fortalecen y se mueven al almacenamiento a largo plazo. Los científicos lo llaman consolidación de la memoria.
61. Las noches sin dormir son contraproducentes. Sin sueño, el cerebro no puede retener lo que estudiaste, por lo que retienes menos que si simplemente te hubieras ido a la cama.
62. Tus emociones se intensifican con muy poco sueño. La amígdala, el sistema de alarma del cerebro, se vuelve más reactiva, lo que te hace más propenso a la ira, la ansiedad y el llanto.
63. Una siesta de 10 a 20 minutos te agudiza sin el aturdimiento. Las siestas más largas corren el riesgo de despertarte en medio del sueño profundo, por eso algunas siestas te dejan peor que antes.
64. "Dormir sobre un problema" tiene una base científica real. El sueño REM ayuda al cerebro a establecer conexiones creativas e inesperadas, por lo que las soluciones realmente aparecen por la mañana.
65. Los husos de sueño predicen lo bien que aprendes. Estas ráfagas rápidas de actividad cerebral durante el sueño ligero están estrechamente relacionadas con la memoria y la retención de habilidades.
66. Tu cerebro reproduce el día a gran velocidad mientras duermes, reviviendo experiencias para reforzar las vías detrás de nuevas habilidades.
67. El sueño deficiente distorsiona cómo interpretas a las personas. Hace que los rostros neutrales parezcan más amenazantes y socava tu empatía.
68. Soñar puede funcionar como terapia nocturna. Al reprocesar eventos difíciles, el sueño puede eliminar la aguda carga emocional de un recuerdo estresante por la mañana.

Datos sobre los Trastornos del Sueño: Apnea del Sueño, Insomnio y Parasomnias

Para muchas personas, el sueño no llega fácilmente. Aquí están las condiciones detrás de esto, desde el insomnio y la apnea del sueño hasta los comportamientos más extraños que los médicos agrupan bajo parasomnias.

69. Hay alrededor de 80 trastornos del sueño reconocidos, que van desde los extremadamente comunes hasta los extremadamente raros.
70. El insomnio es el más común. Aproximadamente 1 de cada 3 adultos padece insomnio ocasional, y aproximadamente 1 de cada 10 vive con la forma crónica.
71. La apnea del sueño te detiene la respiración una y otra vez. En la apnea obstructiva del sueño, las vías respiratorias colapsan y la respiración se detiene, a veces cientos de veces por noche, sin despertarte por completo.
72. La mayoría de las personas con apnea del sueño no saben que la tienen. Millones de casos en EE. UU. no se diagnostican, y la apnea no tratada aumenta el riesgo de presión arterial alta, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
73. Los ronquidos fuertes y crónicos pueden ser una señal de advertencia. No todos los roncadores tienen apnea, y algunas personas con apnea no roncan, pero los ronquidos fuertes y persistentes merecen una revisión.
74. La narcolepsia causa somnolencia diurna abrumadora, y a veces debilidad muscular repentina (cataplexia) provocada por emociones fuertes. Afecta a aproximadamente 1 de cada 2.000 personas.
75. El síndrome de piernas inquietas crea una necesidad de moverse que no se puede ignorar. Generalmente empeora por la noche y puede hacer que conciliar el sueño sea una verdadera lucha.
76. Hablar mientras se duerme es inofensivo y común. La mayoría de las personas lo han hecho al menos una vez. Va desde balbuceos hasta conversaciones completas que no recordarás.
77. Caminar dormido es principalmente cosa de niños. Suele ser inofensivo, aunque se vuelve arriesgado si el sonámbulo sale de casa o busca algo peligroso.
78. Los terrores nocturnos no son pesadillas. Ocurren durante el sueño profundo no REM, principalmente en niños, quienes pueden gritar y agitarse para luego no recordar nada por la mañana.

Datos sobre cómo duermen los animales

No somos la única especie con una relación extraña con el sueño. Al lado de algunos del reino animal, ocho horas planas de espaldas parecen bastante dóciles.

79. Los delfines y las ballenas duermen con la mitad del cerebro a la vez. Este sueño unihemisférico mantiene un ojo abierto para que puedan salir a la superficie a respirar y vigilar el peligro.
80. Las jirafas apenas duermen. Se arreglan con tan solo 30 minutos a 2 horas al día, a menudo en ráfagas cortas mientras están de pie.
81. Los koalas se sitúan en el otro extremo, durmiendo hasta 20 a 22 horas al día para ahorrar energía en su dieta de eucalipto de bajo valor nutricional.
82. Las nutrias marinas se toman de las manos mientras duermen. También se envuelven en algas marinas para no separarse en el agua.
83. Los gatos duermen alrededor de 12 a 16 horas al día, la mayor parte del tiempo en un ligero adormecimiento. De ahí viene la palabra "siesta".
84. Los patos duermen en fila, y los que están en los extremos montan guardia. Las aves exteriores mantienen un ojo abierto y la mitad del cerebro despierta para vigilar a los depredadores.
85. Los murciélagos son campeones del sueño, descansando hasta 19 a 20 horas al día, colgados boca abajo todo el tiempo.
86. Algunas aves duermen en pleno vuelo. En viajes que duran días, las aves migratorias toman breves micro-siestas unihemisféricas en el aire sin caerse.

Datos sobre el sueño para niños y adolescentes

La cantidad de sueño que necesitas cambia más en los primeros 18 años que en cualquier momento posterior. Los recién nacidos y los adolescentes podrían estar funcionando con relojes diferentes.

87. Los recién nacidos son los que más duermen, unas 14 a 17 horas al día, pero en períodos cortos, ya que aún no han desarrollado un ritmo día-noche.
88. Los bebés no nacen con un ritmo circadiano. Se desarrolla alrededor de los 2 o 3 meses, que es cuando muchos finalmente comienzan a dormir más tiempo por la noche.
89. Los bebés pasan aproximadamente la mitad de su sueño en REM, mucho más que el 20 al 25% que obtienen los adultos. Los investigadores lo relacionan con el rápido desarrollo cerebral temprano.
90. Los niños en edad escolar necesitan de 9 a 12 horas por noche, y los adolescentes necesitan de 8 a 10, mucho más de lo que la mayoría obtiene.
91. Los relojes biológicos de los adolescentes se retrasan durante la pubertad. Conciliar el sueño antes de las 11 p.m. se vuelve biológicamente difícil, por lo que los horarios tempranos de la escuela luchan contra su ritmo natural.
92. Los horarios escolares más tardíos ayudan. Los distritos que retrasaron los horarios de inicio han reportado una mejor asistencia, calificaciones y estado de ánimo entre los adolescentes privados de sueño.
93. Los niños realmente crecen mientras duermen. El cuerpo libera la mayor parte de su hormona del crecimiento durante el sueño profundo, por lo que esas largas noches están haciendo un trabajo real.

Datos sobre cómo dormir lo suficiente y una mejor higiene del sueño

Conocer los hechos es la parte fácil. Usarlos es donde tus noches cambian. Estas últimas diez son los hábitos que marcan la diferencia para conseguir un sueño bueno y suficiente.

94. La calidad cuenta tanto como la cantidad. Despertarse repetidamente, incluso por un segundo, fragmenta tus ciclos de sueño y te deja aturdido sin importar cuánto tiempo estuviste en la cama.
95. Un dormitorio más fresco te ayuda a dormir. Los expertos generalmente sugieren alrededor de 18 °C (aproximadamente 65 °F), porque tu cuerpo tiene que desprender calor para conciliar y mantener el sueño.
96. La constancia es una de tus herramientas más poderosas. Acostarte y levantarte a la misma hora todos los días, incluidos los fines de semana, estabiliza tu ritmo circadiano.
97. La cafeína tiene un efecto prolongado. Su vida media es de aproximadamente 5 a 6 horas, por lo que un café por la tarde aún puede dejar una cuarta parte de su cafeína en tu sistema a la hora de acostarte.
98. El alcohol arruina la segunda mitad de la noche. Puede ayudarte a conciliar el sueño más rápido, pero suprime el sueño REM y provoca más despertares más tarde.
99. Las pantallas antes de acostarse causan un doble daño. La luz azul suprime la melatonina, y el contenido en sí mismo mantiene tu cerebro alerta cuando debería estar relajándose.
100. Lo que usas para dormir importa más de lo que la gente cree. Un colchón que no brinda apoyo o que atrapa el calor provoca los giros, movimientos y sudores nocturnos que silenciosamente roban horas de sueño profundo.

Si el dato #100 te llegó de cerca

Vuelve a mirar la lista y un tema sigue apareciendo: la temperatura. Tu cuerpo tiene que bajar un grado o dos para conciliar el sueño. Una habitación fresca a unos 18 °C (65 °F) ayuda. Y los sudores nocturnos de una cama que atrapa el calor te sacan del sueño profundo antes incluso de que te des cuenta de que estás despierto.

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La versión corta

Dormir no es tiempo perdido. Es cuando se almacenan los recuerdos, se repara el tejido y tus emociones se restablecen para la mañana. Cada hecho de esta lista apunta en la misma dirección: cómo duermes determina cómo vives.

La mayor parte se reduce a algunas cosas que puedes controlar. Tu horario. Tus pantallas. La temperatura de tu dormitorio. Y en lo que estás acostado. Si haces esto bien, para la mayoría de las personas el resto empieza a solucionarse solo.

Este artículo es para información general y no es un consejo médico. Si regularmente tienes problemas para dormir, ronquidos fuertes, agotamiento diurno u otros signos de un trastorno del sueño, consulta a un médico o a un especialista del sueño.